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Solar Impulse en route vers le Maroc via Madrid

Solar Impulse, l’avion expérimental solaire suisse a volé aujourd’hui jeudi sans aucune goutte de carburant de Payerne vers Madrid (Espagne), première étape de son premier vol intercontinental vers le Maroc avant un tour du monde prévu en 2014.

Jeudi à la mi journée, cet appareil unique en son genre était au sud de Clermont-Ferrand, en route vers Toulouse pour franchir en début de soirée la chaîne des Pyrénées, principal obstacle sur sa route.

L’appareil piloté par André Borschberg, un pilote professionnel codirigeant de cette opération avec Bertrand Picard, a commencé sa montée vers 9.000 m à 13H20 (11H20GMT), quelques 40 minutes en avance sur son plan de vol. Le vol était suivi depuis le centre de contrôle établi sur l’aéroport militaire de Payerne (ouest de la Suisse) d’où Solar Impulse a décollé jeudi matin. Son dialogue était visible en direct sur le site internet de solarimpulse

André Borschberg répondait régulièrement en direct à des télévisions ou des radios.

"J’ai passé les premières heures à créer un environnement de vie dans cet espace restreint en prévision d’un vol de près de 20 heures", a-t-il dit, soulignant sa "confiance extraordinairement forte dans cette technologie qui permet de voler jour et nuit".

Après un décollage à 08H24 (06H24 GMT), en retard de près de deux heures sur le programme en raison du brouillard, l’appareil avait à peu près récupéré les horaires prévus en début d’après midi.

Il est mû par quatre moteurs électriques, d’une puissance de 10 ch chacun, alimentés par 12.000 cellules photoélectriques couvrant son immense aile. L’énergie est stockée dans des batteries, ce qui permet à l’avion de voler la nuit.

Solar Impulse a l’envergure d’un Airbus A340 (63,4 mètres) mais ne pèse que 1.600 kg, soit le poids d’un voiture moyenne.

Toute la première partie du vol s’est déroulée autour de 3.000 mètres d’altitude, ce qui permet de ne pas recourir à l’oxygène embarqué, limité pour des raisons de poids.

L’atterrissage doit s’effectuer à l’aéroport de Madrid-Barajas à 02H00 (00H00 GMT) vendredi matin. Les organisateurs se réservent la possibilité d’annuler le vol en fonction des conditions météorologiques.

Ce vol par étapes est nécessaire car l’appareil n’est pas assez spacieux pour permettre un trajet plus long. L’escale à Madrid permettra également de procéder à des vérifications techniques avant le départ pour le Maroc, prévu au plus tôt lundi.

L’explorateur et autre cofondateur du projet, Bertrand Piccard, prendra ensuite le relais pour emmener l’appareil par dessus le détroit de Gibraltar vers sa destination finale, Rabat.

Ce vol, qui traversera pour la première fois la Méditerranée, doit servir "d’ultime répétition avant le tour du monde en 2014", ont expliqué les organisateurs. Le périple permettra également à l’équipe de tester l’appareil dans le cadre du trafic aérien international et des grands aéroports. Sept années de travail ont été nécessaires à une équipe de 70 personnes et de 80 partenaires pour construire cet avion en fibre de carbone.

La construction d’un deuxième appareil, destiné à effectuer le tour du monde sans carburant en 2014, a déjà débuté. L’appareil sera plus grand, aura un poste de pilotage plus spacieux mais aussi de nouvelles batteries et de nouveaux moteurs. L’avion doit être prêt en 2013 pour un premier vol d’essai la même année.

Selon l’AFP